Rockstar Games-Mitbegründer Dan Houser befürchtete einst, dass das Unternehmen mitten in der Entwicklung von Grand Theft Auto 4 geschlossen werden würde.
Seine Bedenken bezogen sich jedoch nicht auf GTA 4, sondern auf eine umstrittene Modifikation für GTA: San Andreas.
Im Juni 2005 brach ein Skandal aus, nachdem eine Gruppe von Moddern unter der Führung des niederländischen Programmierers Patrick Wildenborg – online besser bekannt unter seinem Pseudonym PatrickW – ein verstecktes Sex-Minispiel in der neu erschienenen PC-Version von GTA: San Andreas freigeschaltet hatte. Die Gruppe teilte umgehend einen Bypass für den Zugriff darauf und veröffentlichte ihn unter dem inzwischen berüchtigten Namen „Hot Coffee“. Obwohl der Inhalt ohne Modifikation des Spielcodes nicht zugänglich war, führte seine Entdeckung zu einer Untersuchung durch die ESRB, die eine Anhebung der Altersfreigabe von GTA: San Andreas von „Mature“ auf „Adults Only“ zur Folge hatte. Weitere regulatorische Probleme infolge des Skandals traten sowohl national als auch international auf.
In der neuesten, 484. Folge des Lex Fridman Podcasts erinnerte sich Houser daran, wie sich all dies zu Beginn der Entwicklung von GTA 4 zuspitzte und den Produktionsstart sehr angespannt gestaltete.
„Wir als Unternehmen hatten mit dem ganzen Hot-Coffee-Skandal zu kämpfen und befürchteten ständig, mitten in der Entwicklung von GTA 4 gestoppt zu werden“, erklärte er.
Der Branchenveteran ging nicht näher darauf ein, wie sich diese Angst konkret äußerte. Es wird jedoch angedeutet, dass er sich Sorgen machte, Take-Two könnte Rockstar schließen, falls das Studio die anhaltende behördliche Überprüfung aufgrund des Hot-Coffee-Skandals nicht für vertretbar hielt. Der Publisher erhielt sogar eine offizielle Warnung der Federal Trade Commission.
Im Vergleich zu den Entwicklungszyklen der Spiele des GTA 3D-Universums fühlte sich GTA 4 für Rockstar wie eine deutlich instabilere Phase an, erinnerte sich Houser. Hinzu kamen persönliche Herausforderungen, mit denen er damals zu kämpfen hatte, weshalb er sich während des gesamten Projekts „sehr unsicher“ fühlte, so der Hauptautor. Diese Stimmungslage beeinflusste das Drehbuch, und GTA 4 wurde letztendlich mit Abstand der thematisch düsterste Teil der Reihe.
Auch wenn die Vorstellung, Rockstar könnte wegen eines umstrittenen Minispiels geschlossen werden, im Jahr 2025 abwegig erscheinen mag, spiegelt Housers Geschichte eine Zeit wider, in der das Unternehmen noch nicht zu dem heutigen Giganten geworden war. Trotz zahlreicher Erfolge lag dies 13 Jahre vor GTA 5, das zum profitabelsten Unterhaltungsprodukt aller Zeiten avancierte und Rockstars Ruf als Entwickler von Spielen festigte, die nicht nur von Kritikern gefeiert, sondern auch kommerziell bahnbrechend sind.
„Als Unternehmen hatten wir all das Drama um Hot Coffee erlebt und befürchteten daher ständig, dass die Produktion von [GTA 4] mitten in der Entwicklung eingestellt werden könnte.“
Desweiteren erklärte er, warum Rockstars Agent nie veröffentlicht wurde. In dem Interview mit Lex Fridman erklärte Houser, dass er mehrere Versionen von Agent durchgespielt habe, aber nie eine gefunden habe, die dem Open-World-Gameplay entsprochen hätte, für das Rockstar bekannt war.
„Wir haben lange an mehreren Versionen eines Open-World-Spionagespiels gearbeitet, aber es hat nie geklappt“, sagte Houser, bevor er bestätigte, dass er von Agent sprach. Es gab ungefähr fünf verschiedene Versionen. Ich glaube nicht, dass es funktioniert, bin ich zu dem Schluss gekommen – und ich denke immer noch darüber nach, manchmal liege ich sogar nachts im Bett und grüble darüber – und ich bin zu dem Schluss gekommen, dass das, was sie als Filmgeschichten so gut macht, sie als Videospiele unbrauchbar macht. Wir müssen uns überlegen, wie wir es als Videospiel anders umsetzen können.“
Rockstar kündigte Agent 2009 offiziell als PlayStation 3-Exklusivtitel an und erklärte, das Spiel spiele in den 1970er Jahren im Kontext des Kalten Krieges. Houser sagte jedoch, dies sei nur eine der Versionen, die er ausprobiert habe, während eine andere in der Gegenwart spiele.
Houser räumte ein:
„Ich weiß nicht, was daraus geworden wäre, denn wir haben nie genug Material zusammenbekommen, um eine richtige Reportage darüber zu machen. Wir haben die Vorarbeiten geleistet, um die Welt in Gang zu bringen, und das Projekt hat in keinem der beiden Bereiche wirklich Fuß gefasst. Und ich glaube, ich weiß, warum.“
Houser führte weiter aus, dass seiner Meinung nach die für ein Agentenspiel erforderliche geopolitische Spionage und die Attentate nicht wirklich zu einem Open-World-Spiel passten, da die allgemein anerkannte Vorstellung eines Agentenfilms eine straffe, schnelle Handlung habe, die nicht funktioniere, wenn dem Spieler mehr Freiheit eingeräumt werde.
„Diese Filme sind extrem hektisch und folgen Schlag auf Schlag“, erklärte er. „Man muss hierhin gehen und die Welt retten. Man muss dorthin gehen und verhindern, dass diese Person getötet wird, und dann die Welt retten. Ein Open-World-Spiel hat solche Momente, in denen sich die Geschichte zusammenfügt. Aber bei größeren Mengen ist alles viel lockerer, da kann man einfach rumhängen und machen, was man will. Ich will Freiheit, ich will hierher gehen und tun, was ich will, und ich will rübergehen und tun, was du willst, und deshalb funktioniert es gut, ein Krimineller zu sein, weil einem im Grunde niemand sagt, was man zu tun hat. Wir versuchen zwar, durch diese Figuren Handlungsfähigkeit von außen zu erzeugen, indem sie einen gewissermaßen zeitweise in die Geschichte hineinziehen. Aber als Spion funktioniert das nicht wirklich, weil man gegen die Zeit spielt. Deshalb frage ich mich, ob man überhaupt ein gutes Open-World-Spionagespiel entwickeln kann.“
Nach 22 Jahren bei Rockstar verließ Houser das Unternehmen 2020, um das in Santa Monica ansässige Entwicklerstudio Absurd Ventures zu gründen. Im Jahr 2024 kündigte er die Gründung von Absurd Ventures mit Sitz in Kalifornien an, zusammen mit den Rockstar-Veteranen Lazlow Jones und Michael Unsworth. Absurd Ventures ist ein Transmedia-Unternehmen, das Bücher, Comics, Videospiele und Animationen in einem neuen kreativen Universum namens Absurdaverse produziert.
Dies geschah etwa zur selben Zeit, als die Produktion von GTA 6 in vollem Gange war. Houser bestätigte kürzlich, dass der sechste Hauptteil der Reihe das erste Grand Theft Auto-Spiel sein wird, an dem er weder als Autor noch als Produzent oder in irgendeiner anderen Funktion maßgeblich beteiligt war.
